Los incendios forestales se vuelven más tóxicos con el tiempo:

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Cada año, miles de incendios azotan bosques, praderas y páramos en toda Europa. En 2018, más de 204,861 hectáreas de tierra se quemaron en Europa y otros países del Mediterráneo, mientras que el año anterior los incendios forestales destruyeron más de 1.2 millones de hectáreas. Las llamas en el Ártico en junio de 2020 establecieron un nuevo récord en emisiones de carbono en 18 años de monitoreo.

A medida que los árboles, los arbustos, la hierba y la turba son engullidos por estos incendios, se liberan al aire enormes cantidades de humo, hollín y otros contaminantes. Con grandes incendios, el humo puede elevarse muchos kilómetros hacia la estratosfera y extenderse por regiones enteras, causando contaminación del aire en áreas alejadas de donde están las llamas.

“En el este del Mediterráneo recibimos humo proveniente de los incendios forestales en Rusia y cuando sucede, hay humo brumoso por todas partes”, dijo Athanasios Nenes, químico atmosférico del Instituto de Ciencias de la Ingeniería Química en Patras, Grecia. “Puede ser bastante dramático. Están afectando la calidad del aire en regiones enteras o partes de continentes ".

Nenes es el investigador principal de la Proyecto PyroTRACH, que está estudiando cómo cambian las emisiones de los incendios forestales en la atmósfera y el impacto que esto tiene en la salud humana y el clima.

A nivel mundial, se estima que el humo de los incendios forestales causa más de 339,000 muertes prematuras un año, mucho más que aquellos que pierden la vida directamente en estos incendios.

Los investigadores de PyroTRACH están utilizando una cámara ambiental especial en el laboratorio que replica las condiciones que se encuentran en la atmósfera. Luego generan muestras de humo frescas quemando diferentes tipos de material vegetal, que se dejan “envejecer” en la cámara.

Con el tiempo, Nenes y su equipo han podido ver cómo cambia la química de las partículas en el humo cuando se exponen a la atmósfera, la luz solar y la oscuridad.

"Estamos tratando de comprender la vida útil del humo en la atmósfera y cómo evoluciona químicamente", dijo Nenes. “Queremos caracterizar los impactos que tendrá en la salud humana y el clima. ¿Se vuelve más tóxico (con la edad), o tiene un mayor efecto (de calentamiento) en el clima (de lo que se piensa actualmente), o suministra más nutrientes a los ecosistemas cuando vuelve a caer al suelo? "

Uno de los hallazgos clave que ha hecho el equipo desde que comenzó el proyecto de cinco años en 2017, es que las partículas liberadas por la quema de vegetación en los incendios forestales se convierten en más tóxico horas extra.

Mientras están en el aire, las partículas de humo reaccionan químicamente con trazas de radicales, moléculas con electrones desapareados, para someterse a un proceso conocido como oxidación. Esto convierte los compuestos de las partículas de humo en compuestos altamente reactivos. Cuando se inhalan, estos compuestos reactivos, conocidos como radicales libres, pueden dañar las células y los tejidos del cuerpo.

“Sabemos que respirar humo cuando estás cerca de un fuego no es bueno, pero hemos visto que con el tiempo empeora, hasta cuatro veces más tóxico un día en el futuro ”, dijo Nenes, refiriéndose a algunos de los resultados de sus experimentos. “Estos resultados muestran que las muestras de humo tomadas del aire más de cinco horas después de haber sido liberadas por un incendio, eran dos veces más tóxicas que cuando se liberaron por primera vez y, a medida que envejecían en el laboratorio, la toxicidad aumentó a cuatro veces los niveles originales. "

"Es posible que la gente ni siquiera se dé cuenta de que está respirando los vapores de un incendio forestal lejano, pero afectará su salud".

Se cree que los compuestos reactivos del humo de los incendios forestales tienen una serie de efectos sobre la salud a corto y largo plazo, como hacer que las personas sean más propensas a las infecciones, provocar dificultades respiratorias y hacer que algunas personas sean más propensas a sufrir ataques cardíacos.

“Al mismo tiempo, las partículas de humo también contienen carcinógenos, que también se oxidan y se vuelven más carcinógenos, aumentando el riesgo de cáncer”, dijo Nenes.

Este aumento de la toxicidad es una preocupación particular, ya que se sabe que el humo de los grandes incendios forestales viaja a través de continentes enteros e incluso océanos. Se rastreó que el humo de los incendios forestales en Alberta, Canadá, por ejemplo, se extendió por la costa este de los EE. UU., A través del Atlántico y hacia Europa en 2019. De manera similar, el humo de los recientes incendios devastadores en Australia envolvió América del Sur y la contaminación de Los incendios forestales en Siberia se han extendido al oeste de Canadá y Estados Unidos.

Esto significa que los grandes incendios forestales pueden tener impactos dramáticos en la calidad del aire y la visibilidad en ciudades alejadas de la fuente del humo, lo que puede empeorar la contaminación del aire urbano, aumentando el riesgo de problemas de salud y muerte entre quienes viven allí.

Nenes espera que caracterizar la contaminación de los incendios forestales y la quema de madera doméstica pueda ayudar a mejorar los modelos de cambio climático, ya que parte del hollín liberado por los incendios, conocido como carbón marrón, juega un papel considerable en la absorción del calor del sol y empeora el calentamiento global.

Saber cuánto de este carbono marrón se produce en los incendios forestales y la quema de madera doméstica permitiría a los científicos del clima hacer mejores predicciones.

Dado que los modelos climáticos ya muestran que es probable que los incendios forestales se vuelvan más comunes e intensos a medida que aumentan las temperaturas globales, el humo que producen podría representar un riesgo aún mayor para la salud humana y el medio ambiente.

Este artículo ha sido reproducido de Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE.