Os incêndios florestais mais tóxicos com o tempo:

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Todos os anos, milhares de incêndios engolfam florestas, pastagens e charnecas em toda a Europa. Em 2018, mais de 204,861 hectares de terra foram deixados queimados na Europa e em outros países ao redor do Mediterrâneo, enquanto os incêndios florestais do ano anterior destruíram mais de 1.2 milhão de hectares. Blazes in the Arctic em junho de 2020 estabeleceu um novo recorde em emissões de carbono em 18 anos de monitoramento.

À medida que as árvores, arbustos, grama e turfa são engolfados por esses incêndios, enormes quantidades de fumaça, fuligem e outros poluentes são liberados no ar. Com grandes incêndios, a fumaça pode subir muitos quilômetros na estratosfera e se espalhar por regiões inteiras, causando poluição do ar em áreas distantes de onde estão as chamas.

“No leste do Mediterrâneo, obtemos fumaça proveniente de incêndios florestais na Rússia e, quando isso acontece, há fumaça nebulosa em todos os lugares”, disse Athanasios Nenes, químico atmosférico do Instituto de Ciências de Engenharia Química em Patras, Grécia. “Pode ser bastante dramático. Eles estão afetando a qualidade do ar em regiões inteiras ou partes de continentes ”.

Nenes é o principal investigador do Projeto PyroTRACH, que está estudando como as emissões de incêndios florestais mudam na atmosfera e o impacto que isso tem na saúde humana e no clima.

Globalmente, estima-se que a fumaça do incêndio pode causar mais de 339,000 mortes prematuras por ano - muito mais do que aqueles que perdem suas vidas diretamente nessas chamas.

Os pesquisadores do PyroTRACH estão usando uma câmara ambiental especial no laboratório que reproduz as condições encontradas na atmosfera. Eles então geram novas amostras de fumaça queimando diferentes tipos de material vegetal, que podem “envelhecer” na câmara.

Com o tempo, Nenes e sua equipe puderam ver como a química das partículas da fumaça muda quando exposta à atmosfera, à luz do sol e à escuridão.

“Estamos tentando entender o tempo de vida da fumaça na atmosfera e como ela evolui quimicamente”, disse Nenes. “Queremos caracterizar os impactos que terá na saúde humana e no clima. Torna-se mais tóxico (com a idade), ou tem um efeito (aquecimento) maior no clima (do que se pensa atualmente), ou fornece mais nutrientes aos ecossistemas quando cai de volta ao solo? ”

Uma das principais conclusões que a equipe fez desde o início do projeto de cinco anos em 2017, é que as partículas liberadas da queima de vegetação em incêndios florestais se tornam mais tóxico ao longo do tempo.

Enquanto no ar, as partículas de fumaça reagem quimicamente com traços de radicais - moléculas com elétrons desemparelhados - para passar por um processo conhecido como oxidação. Isso converte os compostos nas partículas de fumaça em compostos altamente reativos. Quando são inspirados, esses compostos reativos - conhecidos como radicais livres - podem danificar células e tecidos do corpo.

“Sabemos que respirar fumaça quando você está perto de um incêndio não é bom, mas vimos que com o tempo fica pior - até quatro vezes mais tóxico um dia na estrada ”, disse Nenes, referindo-se a alguns dos resultados de seus experimentos. “Esses resultados mostram que as amostras de fumaça retiradas do ar mais de cinco horas depois de serem liberadas em um incêndio, eram duas vezes mais tóxicas do que quando foram liberadas pela primeira vez e, à medida que envelheciam no laboratório, a toxicidade aumentou para quatro vezes os níveis originais. ”

'As pessoas podem nem estar cientes de que estão respirando a fumaça de um incêndio florestal distante, mas isso estará afetando sua saúde.'

Acredita-se que os compostos reativos da fumaça do incêndio tenham uma série de efeitos à saúde de curto e longo prazo, como tornar as pessoas mais propensas a infecções, causar dificuldades respiratórias e deixar algumas pessoas mais propensas a ataques cardíacos.

“Ao mesmo tempo, as partículas de fumaça também contêm substâncias cancerígenas, que também se oxidam e se tornam mais cancerígenas, aumentando o risco de câncer”, disse Nenes.

Esse aumento na toxicidade é uma preocupação particular, já que a fumaça de grandes incêndios florestais é conhecida por viajar por continentes inteiros e até oceanos. A fumaça dos incêndios florestais em Alberta, Canadá, por exemplo, foi rastreada como se espalhando pela costa leste dos EUA, através do Atlântico e na Europa em 2019. Da mesma forma, a fumaça dos recentes incêndios devastadores na Austrália engolfou a América do Sul e a poluição de incêndios florestais na Sibéria se espalharam para o oeste do Canadá e os EUA.

Isso significa que grandes incêndios florestais podem ter impactos dramáticos sobre a qualidade do ar e a visibilidade em cidades distantes da fonte da fumaça, o que pode piorar a poluição do ar urbano, aumentando o risco de problemas de saúde e mortes entre os moradores dessas cidades.

Nenes espera que caracterizar a poluição de incêndios florestais e queima de madeira doméstica possa ajudar a melhorar os modelos de mudança climática, já que parte da fuligem liberada por incêndios - conhecida como carbono marrom - desempenha um papel considerável na absorção do calor do sol e piora o aquecimento global.

Saber quanto desse carbono marrom é produzido em incêndios florestais e na queima de lenha doméstica permitiria aos cientistas do clima fazer previsões melhores.

Com os modelos climáticos já mostrando que os incêndios florestais tendem a se tornar mais comuns e intensos à medida que as temperaturas globais aumentam, a fumaça que eles produzem pode representar um risco ainda maior para a saúde humana e o meio ambiente.

Este artigo foi reproduzido de Horizon— Revista de Pesquisa e Inovação da UE.