De straten van New York kwamen tot leven van hoop:

De sfeer was feestelijk. Maar de gelegenheid was dat niet.

Toen vrijdag de menigte het Battery Park in New York binnenstroomde, deed zich een historisch moment voor. Tijdens de grootste klimaatmars die de wereld ooit heeft gezien, gingen jonge en oude school- en werkstakers in 150 landen uit alle continenten, inclusief Antarctica, de straat op.

De jonge kampioen van de aarde voor Azië en de Stille Oceaan, Sonika Mandahar, was een van de klimaatdemonstranten. “Wat ik voel is dat iedereen de handen ineen slaat om een ​​golf te creëren, om mensen in staat te stellen verandering te bewerkstelligen en deze over de hele wereld op te schalen”, zei ze.

Mandahar is deze week een van de zeven jonge ondernemers in New York City na het winnen van de  Jonge kampioenen van de Verenigde Naties van de Earth-prijs voor uitmuntend werk om onze wereld te beschermen.

“Dit geeft mij een krachtig gevoel, want door deel te nemen aan deze mars zijn we samen. We proberen de basismensen sterker te maken – zij zullen de groene economie aandrijven – en dat drijft mij”, zei ze.

De tijd om actie te ondernemen tegen de klimaatverandering is nog nooit zo urgent geweest, scandeerden de demonstranten in New York City. Hun boodschap werd het beste overgebracht door de oprichtster van Fridays for Future, de 16-jarige Zweedse klimaatactiviste Greta Thunberg.

Op zaterdag heeft de Vrijdagen voor de toekomst moment werd geëerd met de 2019 Kampioen van de Aarde voor inspiratie en actie, de belangrijkste mondiale milieuprijs van de VN. De prijzen zijn in 2005 ingesteld door het VN-Milieuprogramma (UNEP) en belonen uitmuntende figuren wier acties een transformerende positieve impact op het milieu hebben gehad. Van wereldleiders tot milieuverdedigers tot technologische uitvinders: de prijzen belonen pioniers die zich inzetten om onze planeet voor de volgende generatie te beschermen.

“We zijn vandaag niet op school, en deze keer zijn we niet alleen”, zei Thunberg vrijdag. “Er zijn ook enkele volwassenen die vandaag niet aan het werk zijn. En waarom? Omdat dit een noodgeval is. Ons huis staat in brand… Waarom zouden we studeren voor een toekomst die ons wordt ontnomen? Dat wordt gestolen voor de winst?”

Thunberg waarschuwde voor loze beloften en symbolische lof en daagde de wereldleiders, die in New York bijeenkwamen voor de Climate Action Summit en de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties, uit om de klimaatcrisis aan te pakken met actie, en niet met woorden. Ze zei tegen een menigte van 250,000 mensen die zich op het heetst van de dag verzamelden na de mars vanaf Foley Square:

“Wij verdienen een veilige toekomst. Wij eisen een veilige toekomst, is dat werkelijk te veel gevraagd? Op dit moment zijn wij degenen die het verschil maken. Als niemand anders actie onderneemt, dan zullen wij dat doen. Zo zou het niet moeten zijn, wij zouden niet degenen moeten zijn die vechten voor de toekomst, en toch zijn we hier… Samen, verenigd, zijn we niet te stoppen. Zo ziet de macht van het volk eruit.”

Degenen die het meest verantwoordelijk zijn voor deze crisis zullen ter verantwoording worden geroepen, voegde ze eraan toe. En: “Als jij tot die kleine groep mensen behoort die zich door ons bedreigd voelen, dan hebben we heel slecht nieuws voor je. Omdat dit nog maar het begin is. Er komt verandering, of ze het nu leuk vinden of niet”, zei ze.

Het was een warme dag en Thunberg stopte haar toespraak twee keer om momenten aan te geven waarop mensen in de menigte medische hulp nodig hadden vanwege de intense drukte en hitte. Over de hele wereld sloten meer dan 4 miljoen mensen zich aan bij de marsen om te protesteren tegen het gebrek aan actie op het gebied van de klimaatverandering.

In Australië gingen 350,000 mensen de straat op. Menigten verzamelden zich in Londen, Berlijn en steden over de hele wereld. “Dit is de grootste klimaatstaking ooit in de geschiedenis, en we moeten allemaal zo trots op onszelf zijn omdat we dit samen hebben gedaan”, aldus Thunberg.

Inheemse rechtenactivisten sloten zich aan bij de line-up op het podium van Battery Park om aan te dringen op actie. Artemisa Xakriaba, een inheemse jeugdleider uit het Amazonegebied, zei dat inheemse groepen die gebruik maken van traditionele kennis al tientallen jaren waarschuwen voor de klimaatcrisis.

De zeventienjarige Israel Gonzalez en de zestienjarige Dunya Jadallah behoorden tot de menigte die een school in New York bestormde. “Wij proberen een verschil te maken. En het is heel leuk om te zien dat mensen hier eindelijk een verschil maken”, aldus Gonzalez.

Jadallah vervolgde: “Kijk naar al deze mensen, ze kwamen hier om te laten zien dat deze aarde niet zal veranderen tenzij we er iets aan doen. Als we er niets aan doen, zal alles op deze aarde sterven. Al deze mensen in een van de drukste steden die ik ken, we proberen onze wereld te redden van een ramp.” Deze keer moet het een verschil maken, voegde ze eraan toe.