공기가 안전하지 않을 때:
콜롬비아에서 천식을 겪는 쉴라의 이야기

Sheila Estrada, 22세, 콜롬비아

기억하는 한, 저는 항상 폐의학과 전문의와 알레르기 전문의를 찾아 끝이 없어 보이는 병에 대한 해결책을 찾았습니다. 어렸을 때는 많은 것을 이해하지 못했고, 저는 혼란스러운 채로 살면서 제게 무슨 문제가 있는지 이해하려고 애썼습니다. 천식이 없었던 제 삶은 기억나지 않지만, 방에 가득했던 흡입기 가방은 기억합니다. 숨을 쉴 수 없어 병원에 갔던 기억도 납니다. 제게 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하지 못했기 때문입니다. 살부타몰을 흡입한 후 숨을 참아야 했던 병원, 의사, 그리고 검사들이 제 마음속에 깊이 새겨져 있었습니다. 병원을 떠난 후, 저는 항상 이렇게 생각했습니다. "평범한 아이"가 될 수 있을까? 그 순간, 저는 다른 아이들이 제가 멀리서 지켜보는 동안 뛰어놀고 웃을 수 있다면 좋겠다는 생각뿐이었습니다. 제가 뛰면 숨을 쉴 수 없을 테니까요.

할머니 댁에 자주 갔던 기억도 납니다. 사랑이 가득한 곳이었지만, 그곳에서도 또 다른 큰 문제에 직면했습니다. 바로 끊임없이 나뭇잎과 플라스틱 쓰레기를 태우는 것이었죠. 안타깝게도 콜롬비아에서는 특히 시골이나 작은 마을에서 수 헥타르에 달하는 나무와 나뭇잎을 태우는 일이 흔합니다. 이러한 습관은 독성 입자와 오염 물질이 가득한 짙은 연기를 발생시켜 폐에 심각한 영향을 미쳤습니다. 연기 때문에 숨쉬기가 어려워졌고, 천식 발작이 점점 더 가까워졌습니다. 부모님은 재빨리 젖은 손수건을 찾아 얼굴을 가리고 병이 악화되는 것을 막아야 했습니다. 그 순간들을 두려움과 괴로움으로 기억하지만, 가족의 보살핌에 감사한 마음도 함께합니다. 이러한 현실은 이미 겪었던 건강 문제에 더해져 저를 더욱 취약하게 만들었습니다.

몇 년 후, 저는 콜롬비아 카르타헤나로 이사했습니다. 고속도로 옆에 있는 두 채의 집에서 살았습니다. 이유도 모른 채 천식 발작이 점점 심해졌고, 몬테루카스트에 더 의존하게 되었습니다. 효과가 없으면 흡입기를 사용했습니다. 어린 시절부터 어떤 약을 먹어야 하는지 알고 있었기 때문입니다. 의사와 상담만 했지만, 병이 저절로 낫기를 바랐습니다. 지금도 여전히 도움을 기다리고 있습니다. 저는 셰일라 바네사 에스트라다 메사입니다. 제가 아는 한 오랫동안 천식과 알레르기를 앓아 왔습니다. 저는 콜롬비아에서 가장 큰 정유 공장과 대기업 근처 산업 지역에서 공부하고 있습니다. 그곳에서는 매초마다 많은 양의 독성 물질이 대기로 배출되어 저와 같은 천식 환자를 포함한 취약 계층에게 주로 영향을 미칩니다.

대기 오염은 제 폐에만 해를 끼치는 것이 아니었습니다. 환경을 보호하고 더 깨끗하고 건강한 공기를 위해 싸우는 것이 얼마나 중요한지 깨닫게 해 주었습니다. 저뿐만 아니라 저처럼 어린 시절부터 이런 현실을 함께해 온 모든 사람에게 말입니다. 그 흡입기 가방에는 약품만 담겨 있었던 것이 아니라, 제 이야기와 투쟁, 그리고 숨 쉬는 것이 특권이 아닌 권리인 미래에 대한 희망이 담겨 있었습니다.

Sheila Vanessa Estrada Mesa, 22세, 콜롬비아

우리가 숨쉬는 공기는 안전하지 않습니다