By Caroline Owusu, Ian Morris e Mikee Ottobre in collaborazione con Colloqui sul clima /Emory University
Cosa sono i COV e perché sono importanti?
I composti organici volatili (COV) sono composti organici ad alta pressione di vapore che evaporano facilmente a temperatura ambiente. Questi composti contribuiscono all'inquinamento atmosferico e possono essere particolarmente pericolosi negli ambienti chiusi con ventilazione limitata. Alcuni esempi comuni includono formaldeide, benzene, toluene e limonene.
L'esposizione ai COV può scatenare problemi respiratori, reazioni allergiche e problemi di salute a lungo termine, tra cui effetti neurologici e cancro.
Chimica dei COV
Il cloroformio (CHCl₃) si forma quando la candeggina reagisce con composti organici, come l'acetone, presente anche nei lucidanti e in alcuni prodotti per la pulizia:
NaOCl (candeggina) + materia organica → CHCl₃ + altri sottoprodotti
La combustione incompleta degli idrocarburi (da fumo, fornelli a gas, candele) rilascia formaldeide (HCHO) e benzene (C₆H₆):
CH₄ (metano) + O₂ → HCHO + CO + altri COV
Dove sono presenti i COV durante il lavoro di custodia?
I COV vengono emessi maneggiando prodotti per la pulizia, prodotti per la cura della persona, vernici, smalti e materiali da costruzione, nonché spray aerosol. Ad esempio, la candeggina reagisce con l'urina o i residui di sapone formando cloroformio, un potenziale cancerogeno che può causare vertigini o persino danni al fegato in caso di esposizione prolungata.
Più in generale, anche gli indumenti lavati a secco, i deodoranti per ambienti e attività come cucinare, fumare e fotocopiare contribuiscono alle emissioni di COV.
Studi hanno rilevato che i livelli di diverse sostanze organiche negli ambienti chiusi sono in media da 2 a 5 volte superiori rispetto a quelli all'aperto. Durante e per diverse ore immediatamente dopo determinate attività, come la sverniciatura, i livelli possono essere 1,000 volte superiori ai livelli di fondo all'aperto.
- EPA 2024
Caso di studio reale: le strategie di mitigazione dell'Università Emory
L'Università Emory si è classificata al 5° posto nella Princeton Review Guide to Green Colleges (2025° anno di università), è riuscita a ridurre l'esposizione del personale addetto alle pulizie ai COV, incoraggiando l'uso di aspirapolvere o mocio in microfibra al posto di mocio trattati con solventi ad alto contenuto di COV, nonché l'utilizzo di prodotti per la pulizia senza profumo.
Forse gli addetti alle pulizie potrebbero persino voler dotarsi di dispositivi di rilevamento portatili, per essere avvisati in caso di esposizione a concentrazioni preoccupanti di COV. I rilevatori a fotoionizzazione (PID) per i COV potrebbero rappresentare un'opzione. Sono specializzati nell'identificazione e nella quantificazione dei livelli di COV nell'ambiente, utilizzando sensori avanzati per monitorare le fluttuazioni della qualità dell'aria e fornire dati in tempo reale, cruciali per le valutazioni di salute e sicurezza negli spazi interni.
Credito fotografico: © Rion Rizzo.
Effetti sulla salute dei COV
I composti organici volatili (VOC) rappresentano rischi per la salute sia immediati che a lungo termine, che il personale addetto alle pulizie dovrebbe conoscere. L'esposizione a breve termine provoca spesso irritazioni agli occhi, al naso e alla gola, oltre a mal di testa, che possono sembrare lievi ma sono il segnale di un'esposizione potenzialmente dannosa. Più preoccupanti sono le conseguenze a lungo termine del contatto regolare con i VOC, che possono includere gravi danni a organi vitali come fegato e reni, impatti sul sistema nervoso centrale, aumento del rischio di cancro e vari effetti neurologici che possono svilupparsi gradualmente nel corso di anni di esposizione.
Cosa devono sapere i custodi
Quando si lavora con prodotti contenenti COV, gli addetti alle pulizie dovrebbero dare priorità all'identificazione di detergenti, solventi e materiali che rilasciano questi composti durante le normali attività di manutenzione. La comprensione delle etichette dei prodotti, delle schede di sicurezza e l'implementazione di misure di protezione, come un'adeguata ventilazione, l'uso di dispositivi di protezione individuale appropriati e l'utilizzo di alternative più ecologiche quando possibile, possono ridurre significativamente l'esposizione giornaliera. Pause regolari dagli ambienti ad alta concentrazione di COV e la programmazione di pulizie intensive durante i periodi di bassa affluenza sono strategie pratiche che consentono al personale addetto alle pulizie di proteggersi, continuando a svolgere efficacemente il proprio lavoro essenziale.
Protocollo di sicurezza VOC per un addetto alle pulizie
Per ridurre l'esposizione dei lavoratori addetti alle pulizie ai COV, è essenziale adottare misure di sicurezza proattive. Il primo e più efficace passo è passare a prodotti per la pulizia certificati a basso contenuto di COV, come quelli approvati da Green Seal o Safer Choice, che riducono drasticamente le concentrazioni di sostanze chimiche nell'aria (APE, 2024). Anche la lettura delle etichette dei prodotti e delle schede di sicurezza (SDS) è fondamentale, poiché gli addetti alle pulizie devono essere formati per riconoscere i simboli di pericolo ed evitare prodotti contenenti sostanze chimiche come formaldeide, benzene o toluene. Dispositivi di protezione individuale (DPI) come guanti, occhiali e maschere adeguatamente aderenti devono essere indossati ogniqualvolta sia possibile l'esposizione a sostanze chimiche, soprattutto in aree confinate o scarsamente ventilate. Tuttavia, i DPI dovrebbero essere considerati solo come ultima linea di difesa dopo l'implementazione di tutti gli altri metodi di controllo.OSHA 2019). Inoltre, gli addetti alle pulizie dovrebbero sempre garantire un adeguato flusso d'aria utilizzando aspiratori, aprendo le finestre quando possibile ed evitando di pulire in spazi chiusi durante i periodi di maggiore affluenza. Gli orari di lavoro possono anche essere modificati in modo che le attività che richiedono prodotti ad alto contenuto di COV, come la rimozione della vernice dai pavimenti o la ceratura, vengano eseguite dopo l'orario di lavoro o in orari di minore affluenza.
Cosa devono fornire i datori di lavoro: Conosci i tuoi diritti
Le istituzioni svolgono un ruolo fondamentale nella tutela del personale addetto alle pulizie dagli effetti nocivi dell'esposizione ai COV. Sebbene le abitudini personali e le scelte di prodotto siano importanti, il cambiamento a lungo termine si basa su un'azione sistemica. A livello organizzativo, scuole, ospedali e università devono integrare pratiche attente ai COV nelle loro politiche di approvvigionamento, dando priorità ai contratti con fornitori che forniscono prodotti a basse emissioni, come Green Seal e Safer Choice. Oltre all'acquisto di prodotti, le istituzioni devono fornire programmi di formazione strutturati che informino il personale addetto alle pulizie sulla qualità dell'aria interna, sui diritti alla sicurezza chimica previsti dall'OSHA e sugli effetti negativi a lungo termine sulla salute dell'esposizione ai COV.
L'empowerment dei dipendenti richiede anche di dare voce al personale: le istituzioni dovrebbero istituire canali formali che consentano al personale addetto alle pulizie di segnalare problemi di salute relativi ai prodotti, richiedere alternative più sicure o segnalare problemi di ventilazione senza timore di una risposta negativa. Allineare gli obiettivi di sostenibilità istituzionale con le politiche di salute sul lavoro può portare a ambienti di lavoro più sani e a una maggiore fidelizzazione del personale, con un conseguente vantaggio per l'istituzione. La mitigazione dei COV non è solo una questione di conformità. È una responsabilità condivisa in cui le istituzioni devono dare il buon esempio e garantire che il proprio personale sia supportato, informato e protetto.
Riepilogo: obiettivi a lungo termine per ambienti di lavoro più sicuri
Un'efficace mitigazione dei COV non è una soluzione una tantum. Richiede un impegno a lungo termine per la salute, la sicurezza e la sostenibilità delle strutture.
Integrare la riduzione dei COV in iniziative più ampie per la salute ambientale, come la certificazione LEED, contribuisce a garantire che la qualità dell'aria rimanga una priorità a lungo termine piuttosto che una tendenza temporanea. Per i team addetti alla pulizia, l'obiettivo va oltre l'utilizzo di prodotti più sicuri; si tratta di promuovere un ambiente di lavoro in cui la salute venga regolarmente controllata, il personale si senta libero di esprimersi e vi sia un chiaro impegno a migliorare l'ambiente di lavoro nel tempo.
La tabella seguente offre un punto di partenza che le istituzioni o i singoli individui possono implementare per proteggere la propria salute, quella degli altri e l'ambiente:
Strumenti e risorse aggiuntivi per saperne di più sull'esposizione ai COV nei luoghi di lavoro interni e strategie di mitigazione
Informazioni sull'esposizione ai COV
Manuale di pulizia ecologica dell'Università Emory
Documento guida per gli uffici verdi a Emory
Linee guida dell'OMS sulla qualità dell'aria indoor: inquinanti selezionati
Riferimenti e articoli scientifici:
1. Fonti generali di COV ed esposizione professionale
- EPA (2023). Impatto dei composti organici volatili sulla qualità dell'aria indoor. https://www.epa.gov/indoor-air-quality-iaq
- OSHA (2023). Limiti di esposizione ammissibili (PEL). https://www.osha.gov/chemicaldata
- Dipartimento della Salute del Minnesota (2023). VOC e salute. https://www.health.state.mn.us/communities/environment/air/toxins/voc.htm
2. Reazioni dei prodotti sbiancanti/detergenti e COV clorurati
- Odabasi, M. (2012). COV alogenati dall'uso di candeggina al cloro. Environ. Sci. Technol. 46(19), 10356–10363. DOI:10.1021/es300511w
- EPA (2023). Elenco degli inquinanti atmosferici pericolosi (HAP). https://www.epa.gov/haps
- NIOSH (2023). Guida tascabile ai rischi chimici (cloroformio, tetracloruro di carbonio). https://www.cdc.gov/niosh/npg
3. Reazioni dell'ammoniaca e inquinanti secondari
- Wolkoff, P., et al. (2006). Composti organici negli ambienti d'ufficio. Aria interna 16(1), 7–19. DOI:10.1111/j.1600-0668.2005.00393.x
- EPA (2023). Criteri di scelta più sicura per i prodotti per la pulizia. https://www.epa.gov/saferchoice
4. Reazioni dell'ozono con disinfettanti/deodoranti per ambienti
- Weschler, CJ e Shields, HC (1999). Reazioni ozono-terpene nell'aria interna. Indoor Air 9(4), 237–248. DOI:10.1111/j.1600-0668.1999.t01-2-00007.x
- Nazaroff, WW e Weschler, CJ (2004). Prodotti per la pulizia e chimica dell'aria. Atmos. Environ. 38(18), 2841–2865. DOI:10.1016/j.atmosenv.2003.10.038
- Sarwar, G., et al. (2004). Formazione di particelle innescata dall'ozono. Aria interna 14(6), 413–424. DOI:10.1111/j.1600-0668.2004.00281.x
5. Effetti sulla salute e standard normativi
- IARC (2012). Formaldeide (cancerogeno di gruppo 1). Monografie Vol. 100F.
- American Lung Association (2023). VOC e salute polmonare. https://www.lung.org/clean-air/indoor-air
- OMS (2021). Linee guida globali sulla qualità dell'aria (PM₂.₅/Formaldeide). https://www.who.int/publications/i/item/9789240034228
6. Mitigazione sul posto di lavoro
- Emory University (2018). Manuale di pulizia ecologica. https://sustainability.emory.edu
- CDC/NIOSH (2023). Prevenzione dell'esposizione ai COV nei lavori di pulizia. https://www.cdc.gov/niosh/topics/indoorenv
- Odabasi, M. (2012). “Composti organici volatili alogenati dall’uso di prodotti per la casa contenenti candeggina al cloro”. Environmental Science & Technology, 46(19), 10356–10363
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