I legami del metano con le malattie respiratorie rafforzano le ragioni per la sua rapida riduzione:

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• La riduzione delle emissioni di metano potrebbe evitare quasi 0.3 gradi Celsius di riscaldamento globale entro il 2040
• Ridurre le emissioni di metano del 40% entro il 2030 potrebbe prevenire circa 180,000 decessi, 540,000 visite al pronto soccorso per asma e 11,000 ricoveri di anziani ogni anno.
• L'ozono troposferico può anche danneggiare fisicamente le piante e avere un impatto negativo sui raccolti, il che significa che le riduzioni di metano potrebbero prevenire 18 milioni di tonnellate di perdite di raccolto entro il 2030, del valore di $ 5 miliardi, ogni anno.

La minaccia che il metano rappresenta per gli sforzi globali per prevenire pericolosi cambiamenti climatici sta diventando sempre più nota. Metano le emissioni stanno aumentando e poiché il metano è molte volte più potente dell'anidride carbonica nel riscaldare l'atmosfera, queste emissioni stanno sovraccaricando il riscaldamento globale. Tuttavia, un impatto delle emissioni di metano che tende a ricevere meno attenzione, è che è un ingrediente chiave nella formazione di un altro gas serra, ozono, nell'atmosfera inferiore. L'ozono è un elemento fondamentale dello smog ed è tossico per l'uomo e le piante.

"La comunità della qualità dell'aria non ha parlato abbastanza di metano e la comunità del cambiamento climatico non ha parlato abbastanza delle questioni relative alla qualità dell'aria del metano, le sinergie tra le strategie sono davvero qualcosa su cui lavorare molto duramente - ed è per questo che la Climate and Clean Air Coalition è importante ", ha detto Nino Künzli, membro del Comitato consultivo scientifico del CCAC e capo unità presso il Istituto Svizzero Tropicale e Sanità Pubblica. "La stragrande maggioranza delle strategie per ridurre l'inquinamento atmosferico sta allo stesso tempo riducendo anche i gas rilevanti per il clima".

L'ozono è una sostanza complicata, creata quando l'inquinamento chimico reagisce con la luce solare. È ciclico, il che significa che aumenta nel pomeriggio e la sera durante i periodi caldi e soleggiati dell'anno.

Respirare l'ozono danneggia i tessuti polmonari umani. Il Onere globale della malattia stima che l'ozono sia stato responsabile dell'11% dei decessi per malattie respiratorie croniche (BPCO) nel 2019. Gli studi hanno stimato che l'ozono è responsabile circa un milione di morti premature all'anno. La gamma dei suoi potenziali impatti sulla salute sono molteplici, inclusi problemi respiratori, ridotta funzionalità polmonare, asma e malattie polmonari croniche.

Oltre ad avere impatti così significativi sulla salute, il metano ha anche una vita relativamente breve con una durata atmosferica di sugli anni 12, quindi gli effetti sulla salute e sul clima della sua rimozione si faranno sentire molto rapidamente. In effetti, le riduzioni del metano eviteranno quasi 0.3 gradi Celsius entro il 2040.

"Ottieni una piccola vittoria per il clima riducendo il metano e questo è abbastanza importante perché quello che dobbiamo fare ora è guadagnare tempo mentre ci muoviamo verso cambiamenti più strutturali per creare un'economia a zero emissioni di carbonio perché ci vorrà tempo per arrivarci ", ha detto un membro del gruppo consultivo scientifico della coalizione per il clima e l'aria pulita Michael Brauer.

Queste vittorie rapide potrebbero essere drammatiche anche per la salute umana. Le riduzioni dell'ozono hanno il potenziale per prevenire circa 180,000 decessi, 540,000 visite al pronto soccorso per asma e 11,000 ricoveri di anziani ogni anno.

Ozono e il futuro della salute umana

Brauer e altri esperti sono preoccupati per l'ozono e i suoi effetti potranno solo peggiorare senza azione. Poiché l'ozono si forma più facilmente dalla reazione dei gas precursori in presenza di luce solare e aria calda stagnante, si prevede che il riscaldamento delle temperature globali aumenterà la sua produzione. L'attività umana sta anche causando un aumento vertiginoso delle emissioni di metano. Allo stesso tempo, i livelli di particolato sembrano stabilizzarsi mentre i livelli di ozono aumentano, il che significa che quando si tratta degli impatti sulla salute dell'inquinamento atmosferico, l'ozono potrebbe essere una preoccupazione molto maggiore nei prossimi anni.

Anche il bilancio delle vittime dell'ozono non comprende completamente il suo potenziale danno. Il numero di persone che non muoiono ma che soffrono di una ridotta qualità della vita o che aumentano la spesa sanitaria nazionale è probabilmente molto, molto più alto. Dato che danneggia i polmoni, le persone con asma e BPCO (malattia polmonare ostruttiva cronica) possono soffrire di una ridotta capacità polmonare e di una maggiore gravità della malattia. Ciò è particolarmente preoccupante per le centinaia di migliaia di pazienti affetti da BPCO e asma che vivono nei paesi in via di sviluppo dove hanno meno probabilità di avere accesso ai farmaci salvavita usati per gestire la condizione di salute cronica. Per questi gruppi, un futuro con livelli di ozono in continuo aumento potrebbe avere implicazioni per la vita o la morte.

Un'altra preoccupazione per l'ozono è che probabilmente sta diminuendo la produttività del lavoro nei lavoratori agricoli e in altri lavoratori esterni esposti all'ozono e che soffrono dei suoi impatti negativi sulla salute. Un documento trovato che anche l'esposizione a livelli di ozono significativamente inferiori agli standard di qualità dell'aria federali americani ha avuto un impatto sulla produttività, promuovendo un argomento di azione sia economico che sanitario.

Tuttavia, questo non è l'unico impatto dell'ozono sul settore agricolo. Così come è dannoso per l'uomo respirare, è pericoloso per le piante assorbire perché può danneggiare fisicamente la materia vegetale.

È stato dimostrato che le colture globali vitali, tra cui cotone, arachidi, soia, grano invernale e mais, sono tutte influenzate negativamente dall'ozono. Gli effetti possono essere drammatici: si stima che le perdite di raccolto dovute al totale di ozono 79–121 milioni di tonnellate, del valore di $ 11-18 miliardi all'anno. Il raggiungimento di riduzioni di metano potrebbe prevenire 18 milioni di tonnellate di perdite di raccolto, per un valore di 5 miliardi di dollari all'anno.

In un momento in cui il Programma alimentare mondiale avverte che la pandemia COVID-19 potrebbe raddoppiare il numero di persone gravemente affamate nel mondo, aumentare la produzione agricola e affrontare il cambiamento climatico è più essenziale che mai.

Agire

Questi impatti dannosi sulla salute non fanno che aumentare l'impulso crescente per la riduzione delle emissioni di metano in tutto il mondo.

"L'evidenza degli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico non è mai stata così forte, alta e chiara, il progresso scientifico negli ultimi 20-30 anni è stato enorme ed è andato continuamente nella stessa direzione, ovvero che abbiamo prove ", ha detto Künzli.

Brauer sottolinea che poiché le emissioni di metano sono altamente concentrate nel settore agricolo (principalmente da bestiame) e nel settore dei combustibili fossili (principalmente da petrolio e gas), rende molto più facile per i responsabili politici mirare all'azione e scrivere politiche più efficaci perché può concentrarsi su alcuni settori e fonti.

Il CCAC ha una serie di iniziative che lavorano per ridurre le emissioni di metano. La Global Methane Alliance convoca governi, istituzioni finanziarie e ONG per sostenere riduzioni ambiziose dall'industria del petrolio e del gas. Il Partnership petrolio e gas metano è un'iniziativa volontaria che aiuta le aziende a ridurre le proprie emissioni di metano. Nel settore agricolo, il CCAC sta lavorando in tutto il mondo per aiutare i paesi a ridurre le emissioni di metano attraverso progetti relativamente semplici e convenienti tra cui gestione del bestiame e del letame, produzione di risonee migliorando il loro Contributi determinati a livello nazionale per l'agricoltura.

L'Organizzazione mondiale della sanità sta anche lavorando allo sviluppo di nuove linee guida sulla qualità dell'aria significativamente più rigorose, che Brauer e Künzli stanno contribuendo a sviluppare e dovrebbero essere rilasciate questa estate.

"Mai prima d'ora le linee guida sulla qualità dell'aria sono state applicate in modo così metodologicamente rigoroso e sistematico", ha affermato Künzli. "La principale sfida che l'Organizzazione mondiale della sanità ha già, anche prima di pubblicare le sue linee guida sulla qualità aggiornate, è il pezzo di conformità tra ciò che propone l'OMS e ciò che i governi di tutto il mondo stanno adottando nelle loro normative legali".

Künzli spera che le crescenti prove non solo degli effetti dannosi sulla salute degli inquinanti atmosferici come il particolato e l'ozono, ma che il loro ruolo nel guidare il cambiamento climatico sarà un ulteriore impulso ai governi di cui hanno bisogno per rafforzare le loro normative sulla qualità dell'aria.

L'azione sul metano, e quindi l'ozono, esemplifica una lezione crescente nelle comunità del clima e dell'aria pulita: che sposare l'azione su entrambi è il percorso più efficace per la salute sia planetaria che umana.