Exposición a COV en el lugar de trabajo

By Caroline Owusu, Ian Morris y Mikee Octubre en colaboración con Conversaciones sobre el clima/Universidad Emory

¿Qué son los COV y por qué son importantes?

Los compuestos orgánicos volátiles (COV) son compuestos orgánicos con alta presión de vapor que se evaporan fácilmente a temperatura ambiente. Estos compuestos contribuyen a la contaminación del aire y pueden ser especialmente peligrosos en espacios interiores con ventilación limitada. Algunos ejemplos comunes son el formaldehído, el benceno, el tolueno y el limoneno.

La exposición a los COV puede provocar problemas respiratorios, reacciones alérgicas y problemas de salud a largo plazo, incluidos efectos neurológicos y cáncer.

Química de los COV

El cloroformo (CHCl₃) se forma cuando el blanqueador reacciona con compuestos orgánicos, como la acetona, que también está presente en los pulidores y algunos productos de limpieza:

NaOCl (lejía) + materia orgánica → CHCl₃ + otros subproductos

La combustión incompleta de hidrocarburos (del tabaco, de las estufas de gas, de las velas) libera formaldehído (HCHO) y benceno (C₆H₆):

CH₄ (metano) + O₂ → HCHO + CO + otros COV

¿Dónde están presentes los COV en el trabajo de custodia?

Los COV se emiten al manipular productos de limpieza, productos de cuidado personal, pinturas, barnices y materiales de construcción, así como aerosoles. Por ejemplo, la lejía reacciona con la orina o los residuos de jabón para formar cloroformo, un carcinógeno potencial que puede causar mareos o incluso daño hepático tras una exposición prolongada.

De manera más general, incluso la ropa lavada en seco, los ambientadores y actividades como cocinar, fumar y fotocopiar contribuyen a las emisiones de COV.

Estudios han demostrado que los niveles de diversas sustancias orgánicas son, en promedio, de 2 a 5 veces más altos en interiores que en exteriores. Durante ciertas actividades, como decapar pintura, y durante varias horas inmediatamente después, los niveles pueden ser 1,000 veces superiores a los niveles normales en exteriores.
- EPA 2024

Estudio de caso del mundo real: Estrategias de mitigación de la Universidad Emory

La Universidad Emory ocupa el quinto lugar en la Guía de Universidades Ecológicas de Princeton Review (Princeton 2025), ha reducido con éxito la exposición a COV de su personal de limpieza, fomentando el uso de aspiradoras o trapeadores de microfibra en lugar de trapeadores tratados con solventes con alto contenido de COV, además de utilizar productos de limpieza sin fragancia.

Quizás los trabajadores de limpieza incluso quieran tener sus propios dispositivos de detección portátiles para recibir notificaciones cuando se expongan a concentraciones preocupantes de COV. Los detectores de fotoionización (PID) para COV pueden ser una opción. Se especializan en identificar y cuantificar los niveles de COV en el ambiente mediante sensores avanzados que rastrean las fluctuaciones en la calidad del aire y proporcionan datos en tiempo real cruciales para las evaluaciones de salud y seguridad en espacios interiores.

Crédito de la foto: © Rion Rizzo.

Efectos de los COV sobre la salud

Los compuestos orgánicos volátiles (COV) presentan riesgos para la salud, tanto inmediatos como a largo plazo, que el personal de limpieza debe reconocer. La exposición a corto plazo suele provocar irritación de ojos, nariz y garganta, además de dolores de cabeza, que pueden parecer leves, pero indican una exposición potencialmente dañina. Más preocupantes son las consecuencias a largo plazo del contacto regular con COV, que pueden incluir daños graves a órganos vitales como el hígado y los riñones, impactos en el sistema nervioso central, mayor riesgo de cáncer y diversos efectos neurológicos que pueden desarrollarse gradualmente tras años de exposición.

Lo que los custodios necesitan saber

Al trabajar con productos que contienen COV, los conserjes deben priorizar la identificación de los agentes de limpieza, disolventes y materiales que liberan estos compuestos durante las tareas de mantenimiento regulares. Comprender las etiquetas de los productos, las fichas de datos de seguridad y aplicar medidas de protección, como una ventilación adecuada, el uso de equipo de protección personal adecuado y el uso de alternativas más ecológicas siempre que sea posible, puede reducir significativamente la exposición diaria. Los descansos regulares de los entornos con alto contenido de COV y la programación de limpiezas intensivas durante los periodos de baja ocupación son estrategias prácticas que permiten al personal de conserjería protegerse a sí mismo sin dejar de realizar eficazmente su trabajo esencial.

Protocolo de seguridad de COV para conserjes

Para reducir la exposición de los trabajadores de limpieza a los COV, es fundamental adoptar medidas de seguridad proactivas. El primer paso, y el más eficaz, es cambiar a productos de limpieza certificados con bajo contenido de COV, como los aprobados por Green Seal o Safer Choice, que reducen drásticamente las concentraciones de sustancias químicas en el aire.EPA, 2024Leer las etiquetas de los productos y las Fichas de Datos de Seguridad (FDS) también es crucial, ya que el personal de limpieza debe estar capacitado para identificar los símbolos de peligro y evitar productos que contengan sustancias químicas como formaldehído, benceno o tolueno. Se debe usar equipo de protección personal (EPP), como guantes, gafas protectoras y mascarillas bien ajustadas, siempre que sea posible la exposición a sustancias químicas, especialmente en áreas confinadas o mal ventiladas. Sin embargo, el EPP solo debe considerarse la última línea de defensa después de que se hayan implementado todos los demás métodos de control.OSHA 2019Además, el personal de limpieza debe garantizar siempre una ventilación adecuada mediante el uso de extractores de aire, la apertura de ventanas siempre que sea posible y la evitación de limpiar en espacios cerrados durante las horas punta. Los horarios de trabajo también pueden ajustarse para que las tareas que impliquen productos con alto contenido de COV, como decapar pisos o encerar, se realicen fuera del horario laboral o en horas de baja afluencia.

Cartel que muestra limpieza en progreso

Lo que los empleadores deben proporcionar: Conozca sus derechos

Las instituciones desempeñan un papel fundamental en la protección del personal de limpieza de los efectos nocivos de la exposición a COV. Si bien los hábitos personales y la elección de productos son importantes, el cambio a largo plazo depende de la acción sistémica. A nivel organizativo, las escuelas, hospitales y universidades deben integrar prácticas respetuosas con los COV en sus políticas de compras, priorizando los contratos con proveedores que suministren productos de bajas emisiones, como Green Seal y Safer Choice. Además de la compra de productos, las instituciones deben ofrecer programas de capacitación estructurados que eduquen al personal de limpieza sobre la calidad del aire interior, los derechos de seguridad química bajo la OSHA y los efectos adversos a largo plazo para la salud de la exposición a COV.

El empoderamiento de los empleados también implica dar voz al personal: las instituciones deben establecer canales formales para que el personal de limpieza informe sobre problemas de salud relacionados con los productos, solicite alternativas más seguras o señale problemas de ventilación sin temor a una respuesta negativa. Alinear los objetivos de sostenibilidad institucional con las políticas de salud ocupacional puede generar entornos de trabajo más saludables y una mayor retención del personal, lo que en última instancia beneficia a la institución. La mitigación de COV no es solo una cuestión de cumplimiento normativo. Es una responsabilidad compartida donde las instituciones deben dar ejemplo y garantizar que su personal reciba apoyo, información y protección.

Resumen: Objetivos a largo plazo para entornos de trabajo de custodia más seguros

La mitigación eficaz de COV no es una solución única. Requiere un compromiso a largo plazo con la salud, la seguridad y la sostenibilidad institucional.

Integrar la reducción de COV en iniciativas más amplias de salud ambiental, como la certificación LEED, ayuda a garantizar que la calidad del aire siga siendo una prioridad a largo plazo y no una tendencia pasajera. Para los equipos de limpieza, el enfoque va más allá del uso de productos más seguros; se trata de fomentar un entorno laboral donde se revise la salud periódicamente, el personal se sienta capacitado para expresar sus opiniones y exista un compromiso claro de mejorar el entorno laboral con el tiempo.

La siguiente tabla ofrece un punto de partida que las instituciones o individuos pueden implementar para proteger su salud, la salud de los demás y el medio ambiente:

Herramientas y recursos adicionales para aprender más sobre la exposición a COV en lugares de trabajo interiores y estrategias de mitigación

Productos con sello verde

Hoja informativa de OSHA NIOSH

Información sobre la exposición a COV

Manual de limpieza ecológica de la Universidad Emory

Documento de orientación sobre las oficinas ecológicas de Emory

Directrices de la OMS para la calidad del aire interior: Contaminantes seleccionados

Referencias y artículos científicos:

1. Fuentes generales de COV y exposición ocupacional

EPA (2023). Impacto de los compuestos orgánicos volátiles en la calidad del aire interior. https://www.epa.gov/indoor-air-quality-iaq
OSHA (2023). Límites de exposición permisibles (PEL). https://www.osha.gov/chemicaldata
Departamento de Salud de Minnesota (2023). Compuestos orgánicos volátiles (COV) y salud. https://www.health.state.mn.us/communities/environment/air/toxins/voc.htm

2. Reacciones de los productos de limpieza y blanqueadores y COV clorados

Odabasi, M. (2012). COV halogenados derivados del uso de lejía clorada. Environ. Sci. Technol. 46(19), 10356–10363. DOI:10.1021/es300511w
EPA (2023). Lista de Contaminantes Atmosféricos Peligrosos (HAP). https://www.epa.gov/haps
NIOSH (2023). Guía de bolsillo sobre peligros químicos (cloroformo, tetracloruro de carbono). https://www.cdc.gov/niosh/npg

3. Reacciones del amoníaco y contaminantes secundarios

Wolkoff, P., et al. (2006). Compuestos orgánicos en entornos de oficina. Aire interior 16(1), 7–19. DOI:10.1111/j.1600-0668.2005.00393.x
EPA (2023). Criterios de Elección Segura para Productos de Limpieza. https://www.epa.gov/saferchoice

4. Reacciones del ozono con desinfectantes/ambientadores

Weschler, CJ y Shields, HC (1999). Reacciones ozono-terpeno en aire interior. Indoor Air 9(4), 237–248. DOI:10.1111/j.1600-0668.1999.t01-2-00007.x
Nazaroff, WW y Weschler, CJ (2004). Productos de limpieza y química del aire. Atmos. Environ. 38(18), 2841–2865. DOI:10.1016/j.atmosenv.2003.10.038
Sarwar, G., et al. (2004). Formación de partículas iniciada por ozono. Aire interior 14(6), 413–424. DOI:10.1111/j.1600-0668.2004.00281.x

5. Efectos sobre la salud y normas regulatorias

IARC (2012). Formaldehído (carcinógeno del grupo 1). Monografías, vol. 100F.
Asociación Americana del Pulmón (2023). COV y salud pulmonar. https://www.lung.org/clean-air/indoor-air
OMS (2021). Guías mundiales sobre la calidad del aire (PM₂.₅/formaldehído). https://www.who.int/publications/i/item/9789240034228

6. Mitigación en el lugar de trabajo

Universidad Emory (2018). Manual de limpieza ecológica. https://sustainability.emory.edu
CDC/NIOSH (2023). Prevención de la exposición a COV en el trabajo de limpieza. https://www.cdc.gov/niosh/topics/indoorenv
Odabasi, M. (2012). “Compuestos orgánicos volátiles halogenados derivados del uso de productos domésticos que contienen lejía clorada”. Environmental Science & Technology, 46(19), 10356–10363

Exposición a COV en el lugar de trabajo:Guía para el conserje sobre una limpieza más segura