El mayor contribuyente del mundo a las emisiones de CO2 está implementando ahora el mercado más grande del mundo para reducir dichas emisiones.

China ha establecido recientemente un objetivo nacional de 'carbono dual': alcanzar las emisiones máximas de carbono para 2030 y lograr la neutralidad de carbono para 2060. Estos audaces objetivos, una parte de Visión de política de 'civilización ecológica' del presidente Xi Jinping, están siendo promovidos por el recién creado sistema nacional de comercio de emisiones de CO2, un sistema que aprovecha las fuerzas del mercado para lograr reducciones significativas en las emisiones de CO2.

El sistema de China se conoce como el estándar de desempeño negociable (TPS). Lanzado en julio de 2021, este programa a nivel nacional sucede a los programas piloto regionales anteriores y se espera que contribuya con aproximadamente la mitad de las reducciones de emisiones de CO2 de China para 2060. Actualmente, el TPS cubre solo el sector eléctrico de China, pero una vez que se implemente por completo, abarcará ocho sectores intensivos en carbono.

Una cronología de las políticas clave que cubren las emisiones de carbono en China
Una cronología de las políticas clave que cubren las emisiones de carbono en China
Imagen: IEA

El análisis económico respalda los sistemas de comercio de emisiones como una forma rentable de reducir las emisiones. Dichos sistemas establecen un mercado de derechos de emisión, en el que cada derecho da derecho a una instalación cubierta a una determinada cantidad de emisiones de un contaminante (como el CO2) dentro de un período de tiempo determinado. El mercado establece un precio por estos derechos y, como resultado, las instalaciones cubiertas enfrentan un costo por sus emisiones. El precio de concesión hace que tales instalaciones 'internalicen' el costo ambiental de sus emisiones y, por lo tanto, las induce a emitir menos.

Uno de los atractivos de los sistemas de comercio de derechos de emisión es la provisión para el comercio. En general, las instalaciones para las que los costos de cumplimiento son especialmente altos desearán comprar derechos de emisión en el mercado para emitir más, mientras que las instalaciones para las que los costos son bajos se beneficiarán vendiendo algunos de sus derechos y reduciendo aún más las emisiones. Los intercambios benefician tanto a los compradores como a los vendedores, y conducen a que una mayor parte del trabajo lo realicen instalaciones cuyos costos son especialmente bajos. Esto reduce los costos generales de reducción de emisiones para la sociedad.

Si bien los beneficios del comercio se aplican tanto al sistema de comercio de emisiones de China como a los sistemas utilizados en otros países, el TPS de China difiere de los sistemas de comercio de emisiones que se utilizan en otros lugares. Otras naciones han tendido a emplear basado en masa sistemas, en los que el cumplimiento depende de mantener el nivel absoluto de emisiones por debajo de algún valor; el límite y el comercio es un ejemplo. En contraste, el sistema de China es basado en intensidad: el cumplimiento de una instalación depende de que la instalación alcance un nivel de emisiones intensidad - en otras palabras, su relación emisiones-producción - que no exceda una relación de referencia establecida por el gobierno.

Las instalaciones cubiertas pueden lograr el cumplimiento de tres formas:

1. Reducir la intensidad de las emisiones.

2. Compra de derechos de emisión.

3. Reducir la producción prevista.

Este enfoque basado en la intensidad tiene tanto atractivos como limitaciones. Un atractivo es que la rigurosidad efectiva del sistema, la fracción por la cual una instalación debe reducir su relación emisiones-producción, no se ve influenciada por los altibajos del ciclo económico. En tiempos de auge, una instalación cubierta que aumente su producción prevista (de electricidad, por ejemplo) para satisfacer las demandas del mercado recibirá más derechos de emisión, de acuerdo con el aumento de la producción. Este ajuste automático en el número de asignaciones asignadas ayuda a reducir la sensibilidad de los costos de cumplimiento al estado de la economía.

Este es un atractivo importante del TPS: cuando cambian las condiciones macroeconómicas, los niveles de producción pueden cambiar sin cambiar directamente los costos de cumplimiento. Esto contrasta con el límite y el comercio, donde la cantidad de emisiones consistente con el cumplimiento no cambia según las condiciones macroeconómicas.

Al mismo tiempo, una limitación del TPS es que logra una determinada reducción en las emisiones de CO2 a un costo algo más alto que el límite y el comercio. La razón es que el TPS no explota la reducción de la producción tan plenamente como el límite y el comercio como un canal para reducir las emisiones. Esto se debe a que reducir la producción implica un sacrificio adicional según el TPS: el número de derechos de emisión asignados disminuye proporcionalmente con la escala de la producción. Como resultado, las instalaciones cubiertas deben depender mucho más de la reducción de la intensidad de las emisiones como canal para el cumplimiento. Los análisis económicos indican que esto compromete la rentabilidad del TPS. Un reciente estima que el costo de lograr las reducciones deseadas en la primera fase del TPS es aproximadamente un 35% más alto de lo que sería en el caso de un sistema de tope y comercio equivalentemente estricto.

Otra limitación potencial del TPS es que deja inciertos los precios de las asignaciones que producirá el sistema. Esta incertidumbre se aplica también a otros sistemas de comercio de derechos de emisión. El Ministerio de Ecología y Medio Ambiente de China, el ministerio encargado de implementar el TPS, está considerando seriamente introducir un precio mínimo de asignación. Para establecer el piso, el gobierno reduciría la oferta de derechos según sea necesario para evitar que el precio de mercado caiga por debajo del precio piso. La oferta podría ajustarse mediante una subasta de derechos, en la que el número de derechos ofrecidos a través de la subasta se fijaría en niveles consistentes con el mantenimiento de precios por encima del piso. Reducir la incertidumbre sobre los precios de los derechos de emisión puede ser de gran ayuda para los inversores en las industrias energéticas.

Emisiones de CO2 de China por generación de electricidad por escenario
Emisiones de CO2 de China por generación de electricidad por escenario
Imagen: IEA

Aunque muchos consideran que la nueva empresa de TPS de China ha tenido un buen comienzo, sigue habiendo una incertidumbre considerable sobre sus futuros impactos ambientales y económicos. Se espera que la primera fase del TPS, solo para el sector eléctrico, reduzca las emisiones del sector eléctrico en aproximadamente un 5%. Los costos futuros y los impactos ambientales dependerán del rigor de los puntos de referencia del sector eléctrico, así como de la elección de los puntos de referencia para los sectores adicionales que se cubrirán en el futuro. En la actualidad, los puntos de referencia futuros son inciertos. Sin embargo, está claro que el rigor del sistema debería incrementarse sustancialmente para que el TPS cumpla con su objetivo de contribuir con la mitad de las reducciones de emisiones de CO2 que China necesita para cumplir con su objetivo de cero neto para 2060.

El TPS es una parte fundamental del esfuerzo de China para abordar el cambio climático. Este nuevo compromiso político es muy prometedor, pero sigue habiendo muchas dudas sobre su evolución futura. Aún así, este esfuerzo a nivel nacional es un gran paso adelante en el compromiso de China con un futuro económico verde.

Este artículo apareció originalmente en el Foro Económico Mundial.